В мирной жизни штата Нью-Йорк Соломон Нортап был уважаемым семьянином, пока не получил заманчивое предложение работы в Вашингтоне. Эта поездка, начавшаяся с надежд на лучшее будущее, обернулась кошмаром — по прибытии его вероломно похитили и лишили свободы.
Двенадцать мучительных лет Соломон провёл в рабстве, где каждый день был испытанием человеческого достоинства. Его история стала ярким свидетельством жестокости системы, существовавшей в США до Гражданской войны, когда свободный человек мог в одночасье потерять всё.